Qué hacer cuando le llega una cuenta grande

Primero, averigüe bien

Una llanta ponchada la misma semana que toca pagar la renta. Una visita al dentista justo antes del día de pago. Sorpresas como estas son comunes. En la encuesta de 2025 de la Reserva Federal, el 59% de los adultos tuvo por lo menos un gasto grande inesperado en el año anterior a la encuesta.¹

Si a usted le acaba de caer una, respire hondo. Seguramente tiene más opciones de las que parece ahora mismo. Esta guía lo lleva por los primeros días, paso por paso.

Empiece por la cuenta misma. Unas cuantas preguntas pueden bajar la cantidad o darle más tiempo:

• ¿Está por escrito? Antes de una reparación del carro, pida un presupuesto por escrito. Si la reparación es cara, o no le queda claro que haga falta, piense en pedir una segunda opinión.²
• ¿Está bien cobrada? Si es una cuenta médica, pida la lista de cada cargo. Busque errores, como que le hayan cobrado dos veces lo mismo.³
• ¿Hay algo que ya esté cubierto? Revise su seguro, y cualquier garantía, antes de pagar de su bolsillo.
• ¿Cuánto se debe, y para cuándo? Pregunte cuál es la verdadera fecha límite. Pregunte si puede pagar una parte ahora y el resto después.

Proteja lo básico primero

Si no puede pagar todo de una vez, le pasa a mucha gente. En 2025, el 28% de los adultos tuvo problemas para pagar sus cuentas en el mes anterior a la encuesta.¹ Cuando el dinero no alcanza, el orden en que paga importa.

La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) sugiere pensar qué pasaría si cada cuenta se quedara sin pagar. Su hoja de trabajo señala las cuentas que protegen lo básico:⁵

• Un lugar donde vivir. La renta o la hipoteca, más el gas, la luz y el agua que hacen que la casa funcione.
• Su trabajo. Lo que necesita para llegar al trabajo y seguir trabajando: el pago del carro, la gasolina o el pasaje, el cuidado de los niños.
• Los seguros que necesita. El seguro del carro es obligatorio en la mayoría de los estados. El seguro médico, el de inquilino y el de la casa también cuentan.
• Órdenes del juez. Pagos como la manutención de los hijos (child support).

La comida también va en esa lista. La CFPB cuenta como necesidades la vivienda, los servicios, la comida, la ropa y el transporte.⁵ Por unas semanas, deje en pausa los extras que después puede retomar, como la comida para llevar o un servicio de streaming. En 2025, recortar otros gastos fue la manera más común en que la gente salió adelante en un mes en que costaba trabajo pagar las cuentas.¹

Llame antes de atrasarse

Hay un dato que vale la pena conocer. Entre los adultos a quienes les costó pagar sus cuentas en el mes anterior a la encuesta de 2025, el 42% pagó una cuenta tarde. Solo el 16% negoció un pago más bajo o más tiempo para pagar.¹

No pierde nada con preguntar. Si no va a poder hacer un pago, la CFPB sugiere llamar a la compañía y explicar por qué. Puede que logren un arreglo a corto plazo. Si usted normalmente paga a tiempo, quizá le perdonen el recargo. Y si una fecha límite siempre le cae antes de que le paguen, pida que se la muevan.⁵

Algunas cuentas vienen con su propio tipo de ayuda:

• Cuentas médicas. Pregunte si califica para asistencia financiera, a veces llamada «atención caritativa» (charity care). Los hospitales sin fines de lucro están obligados a tener estos programas.³ En California, la ley estatal exige que los hospitales los tengan. Puede solicitar esa ayuda si no tiene seguro médico o si tiene gastos médicos altos, y si el ingreso de su familia no pasa del 400% del nivel federal de pobreza.⁴ Si todavía debe, pida un plan de pagos sin intereses. Piénselo dos veces antes de pasar la cuenta a una tarjeta de crédito. Podría pagar intereses altos y perder la oportunidad de negociar.³
• La renta. Su estado puede ofrecer ayuda de emergencia para la renta. Marque el 211 para encontrar programas cerca de usted.⁶
• Otras necesidades básicas. USA.gov (en inglés) tiene una lista de programas del gobierno que ayudan con comida, cuentas y vivienda.

Si tiene que pedir prestado, compare el costo

A veces un plan de pagos no alcanza. Si necesita pedir prestado, compare la tasa de interés anual (APR). Es lo que cuesta un préstamo al año, con todo y cargos. Es la mejor manera de comparar un préstamo con otro.⁷

Los préstamos de día de pago (payday loans) están hechos para momentos como este, y son de las maneras más caras de pedir prestado. Es común un cargo de $15 por cada $100 que pide. Pida $300 hasta su próximo día de pago y va a deber $345. En un préstamo a dos semanas, ese cargo sale a un APR de casi 400%.⁹

Antes de irse por ahí, vea estas opciones:

• Un préstamo de una cooperativa de crédito (credit union). Pregunte en una cooperativa de crédito federal por un préstamo alternativo de día de pago (payday alternative loan). Si lleva por lo menos un mes como miembro, puede ser de $200 a $1,000, con plazo de uno a seis meses. El cargo por solicitarlo no puede pasar de $20.⁷ Algunas cooperativas de crédito federales también ofrecen un segundo tipo, de hasta $2,000 con plazo de hasta 12 meses, sin la espera de un mes.⁸ El APR no puede pasar de 28%.¹⁰
• Una tarjeta de crédito, por poco tiempo. En el segundo trimestre de 2026, en las tarjetas de crédito de bancos que cobraron intereses, la tasa promedio fue de 22.15%.¹¹ Es mucho menos que un préstamo de día de pago. Pero un saldo que arrastra por meses sigue creciendo. Y si necesita efectivo, un adelanto de efectivo (cash advance) cuesta más que una compra: una tasa más alta e intereses desde el primer día.⁷
• Alguien de confianza. Un familiar o un amigo puede prestarle sin intereses. Piense en cómo podría afectar la relación si pagarlo se pone difícil.⁷ Pónganse de acuerdo en la cantidad y en la fecha de pago, y déjenlo por escrito.

Después, reponga su colchón de ahorros

Usar los ahorros para una emergencia no es un fracaso. Para eso es ese dinero. El consejo de la CFPB es sencillo: no tenga miedo de usarlos, y después trabaje para volver a juntarlos.¹⁴

Una manera de reponerlos sin sentirlo: cuando termine un plan de pagos, siga haciendo ese pago, pero ahora para usted. Digamos que pagaba $50 por cheque de pago. Ahora pase esos $50 a sus ahorros cada día de pago. Ya se acostumbró a vivir sin ese dinero.

Incluso unos cuantos cientos de dólares ahorrados hacen la diferencia. Quien los tiene suele pasar un mes difícil de otra manera. Fíjese en los adultos a quienes les costó pagar sus cuentas en el mes anterior a la encuesta de 2025. Los que podían cubrir $500 con sus ahorros le pidieron prestado a amigos o familiares mucho menos que los demás. Solo el 11% lo hizo, contra el 27% de quienes no podían cubrir $500.¹

Aun así, $500 no cubren la mayoría de las sorpresas grandes. Por ejemplo, las reparaciones del carro. En la encuesta de 2025, la gente le dijo a la Reserva Federal cuánto le costó una reparación grande o el reemplazo de su carro. Solo el 12% pagó menos de $500. Más o menos dos de cada tres pagaron $1,000 o más.¹

Así que tome unos cuantos cientos de dólares como un comienzo, y siga adelante. Nuestra guía para armar un fondo de emergencia explica cada paso: $400, luego $1,000, luego un mes de gastos básicos, luego tres. Para que siga creciendo, páguese a usted primero con una transferencia automática pequeña, aunque sean $5 o $10 a la semana. Y póngale a la cuenta un nombre que signifique algo para usted. El fondo de libertad tiene ideas.

Una red de seguridad no tiene que ser enorme para ser poderosa. Solo tiene que estar ahí cuando la vida llega sin avisar.

Si por una sorpresa ahora anda haciendo malabares con las cuentas o con una deuda nueva, un asesor voluntario puede ayudarle a decidir por dónde empezar, uno a uno y sin que a usted le cueste nada.